Atletizm genel olarak üç ana dala ayrılmaktadır. Bu dallar; yürüyüş, koşu ve alan (atma-atlama) biçiminde olmaktadır. Koşu; kısa mesafe, uzun mesafe, orta mesafe, engelli koşu ve bayrak koşularından meydana gelmektedir. Bu yarışlar kapalı alanlarda, yollarda, kırlarda ya da açık hava pistlerinde gerçekleştirilmektedir.
M.Ö. 776 yılında Yunanistan'ın Mora Yarımadasındaki Elis şehrinde bulunan Olimpia'da başlayan ve M.S. 392 yılına kadar süren “Olimpiyat Oyunları” ise modern atletizmin kaynağı olmuştur. Olimpia'da düzenlenen oyunlarda koşu, uzun atlama, disk atma, cirit atma ve güreş gibi sporlar icra edilmiştir.
Kısa mesafe koşuları veya sprintler, atletizm karşılaşmaları, 2 metre mesafelerinde yapılan koşuların genel adı. Bu mesafede koşan atletlere sprinter denir. Hız koşularında parkur her koşucunun koşu süresince dışına çıkmaması gereken kulvarlara ayrılmıştır .
Dışarı doğru gittikçe tur mesafesi her kulvarda yaklaşık 7-7,5 metre uzar (tam olarak sırasıyla 7,038 – 14,704 – 22,370 – 30,034 – 37,700 – 45,366 – 53,032 metre ). Yani en dış kulvarda, iç çizgiden 20 cm dışarıda koşarsanız bir turda tam 453 metre koşmuş olursunuz. Bu arada kulvarların genişlikleri de 122 cm'dir.
Yani atletler dairesel pistte her birinin de eşit mesafe koşabilmesi için daha doğrusu pistteki kavisten doğan farka göre 1. kulvardan 8. kulvara kadar sıralanırlar. Böylece ilk kulvardaki yarışmacı ile son kulvardaki yarışmacı arasında 26.57 metrelik bir fark görülür. koşularından oluşur.
Bilinen ilk koşu yarışı MÖ 3800'lü yıllarda Mısır'da düzenlenmiştir. Ama tarihin en ünlü atletizm yarışmaları, ilk kez Eski Yunanistan'da düzenlenen Olimpiyat Oyunları'nda gerçekleşmiştir.
1861 yılında ilk atletizm kulübü Mincing Lane Athletic Amerika'da kuruldu. Daha sonra 1877 yılında İngiltere ile İrlanda arasında uluslararası atletizm yarışmaları düzenlendi. 1913 yılında bu spora yeni bir yön vermek amacıyla Uluslararası Atletizm Birliği kuruldu.
